长期以来，人们对军阀马步芳及其手下马家军的印象总是定格在手段狠毒、作战凶悍等标签上，尤其是解放西北时，中央曾下令：

“对马步芳务必全歼，只接受无条件投降，决不允许起义投诚”。

其实马家军充其量只能算手段狠毒，战斗力强悍那要看和谁比。如果放在西北，他绝对是真正的王者，但要放眼全国，马家军的战斗力根本不值一提。

马家军的前身是清朝同治年间马占鳌领导的回民义军。一般来说，义军的战斗力往往都被民间传说过分夸大，只要正规军不自毁长城，他们只有抱头鼠窜的份。

左宗棠虽然按照湘军的军制对马占鳌的部队做了整编，但他们的训练和装备始终都很落后。这一方面是清廷实行分化的民族政策，满族统治者对马家军的猜疑多过信任，更重要的是西北经济落后，养不起精锐之师。

清朝时马家军靠着忠心还多少能从朝廷里领点钱。进入民国后，各省都被军阀把持，马家军没了“东南协饷”，与内地军阀的差距被迅速拉大。

辛亥革命后，马步芳的父亲马麒窃据青海，组建了宁海军。虽然已经进入了民国，但宁海军还遵循着清朝绿营兵的旧例，训练基本形同虚设。正如民国记者林竟所言：

“盖因穆民天性强悍，骑马放枪，本为素习，捕盗御匪，差足应付，对外作战，本谈不到。”

由于青海经济落后，宁海军的装备也是清朝遗留下来的土枪土炮。进入民国都八年了，马麒才攒够了钱，派人从北京买回了500多杆淘汰下来的杂牌枪。

中原大战时，马家军被迫接受内地军阀的整编，才真正见识到了什么叫现代化的军事训练。毕业于保定陆军速成学堂的张世荣被请到宁海军，负责基本的战术动作训练。

马麒虽然不断派人参加各种形式的军官训练团，但他毕竟是前清将领，更习惯用血缘、亲族关系控制部队。中上层军官不改变，仅士兵接受新式操典，并不足以提高部队战斗力。

青海马家军之所以能从诸马军事集团中异军突起，主要还是在马步芳接手之后。马步芳向来以新派人物自居，喜欢穿西装、喝红酒。他接手后对马家军实施了大刀阔斧的改革，最重要的是成立了“乐家湾军官训练团“和”昆仑中学“。

马家军排长以上军官必须定期至训练团轮训，马步芳不仅每天亲自监督，还专门请人翻译德军操典，编纂训练教材。昆仑中学实际上是马步芳的军官储备库，马家军少壮派军官诸如马步援、高文远、马振武等皆从该校毕业。

二战导致物资紧缺，青海的羊毛成为国际市场的抢手货。1936年，马步芳用羊毛从日军手中换回来一千条三八式步枪和一百万发子弹。随后又靠贩运鸦片，再次从日军手中陆续购入各式装备。

靠着这一系列措施，马步芳终于击败宁夏王马鸿逵，成为名副其实的“西北王”。不过他这个西北王比起内地军阀来还是羞涩不少。

日军的资料显示，马步芳买得最多的是32年式骑兵军刀，数量也不过五千把。而他的邻居阎老西一出手就是一座现代化的太原兵工厂，不仅冲锋枪、手榴弹敞开供应，还试验性地装配了6架飞机。

战争说到底还是实力的较量，不管马步芳在西北如何纵横捭阖，也掩盖不住他三流军阀的本质。这也是为什么马步芳以及宁夏的马鸿逵始终只敢谋求割据政权稳定，从来不敢闹独立的真正原因。

参考文献：《马步芳家族统治青海四十年》；《西北回族军阀论略》；《关于马步青、马步芳与日军进行秘密武器交易的几条史料》。