“哥哥你走西口，小妹妹我实难留。手拉着哥哥的手，送哥送到咱村口。哥哥你走西口，小妹妹我有话留：走路要挑大路走，人马多来解忧愁。紧紧拉着哥哥的手，汪汪泪水扑沥沥地流，只恨妹妹我不能跟你一起走……”

一曲悠长哀伤的《走西口》，将人的思绪带回那远去的岁月。想当年，无数山西商人，冲破“听天由命”的精神枷锁，告别妻儿老小，历经艰难险阻，到“西口外”去寻找一条活路。在几代人前赴后继的努力下，山西商人赚得了第一桶金，逐渐发展壮大。

从时间轴上来看，山西商人于明朝初期开始兴起，到清朝时进入巅峰状态，成为中国最具实力的商帮。从空间轴上来看，山西商人将生意做得遍地开花，北方就不说了，那是山西商人的“自留地”，就连遥远的欧洲都有山西商人活动的足迹。

遗憾的是，到了清朝末年，山西商人逐渐衰落，以至于最终一蹶不振。如今，我们只能通过乔家大院、渠家大院、曹家大院、王家大院等庭院建筑，来追忆当年山西商人的辉煌事业。

山西商人在清朝末年一蹶不振的原因何在？

一、外国资本的围攻

1840年，第一次鸦片战争的炮声，让中国进入多灾多难的近代社会。西方列强一方面在中国跑马圈地，一方面在经济领域对中国商人进行围追堵截，牟取利益。

作为中国商人的代表和佼佼者，晋商自然首当其冲。

这里举一个茶叶贸易的例子。

茶叶贸易，是山西商人的一项主要业务。《乔家大院》里的乔致庸，便是通过贩卖茶叶大赚了一笔钱，开启了巨大的商机。

据《茶事杂咏》，清朝初期，中国茶叶贸易几乎为山西商人所垄断：“清初茶时均系西客经营，由江西转河南，运销关外。西客者山西商人也，每家资本约二三十万至百万。首春客至，由行东赴河口欢迎。到地将款及所购茶单交点行东，恣所为不问，茶事毕，始结算别去。”到后来，财大气粗的山西商人不但控制了茶叶贸易，还介入到茶叶生产环节。

山西商人把茶叶卖到哪里去呢？除了湖南、湖北、河南、山西、河北、广东、陕西、甘肃、新疆、青海等国内各省，主要销往俄国、英国等国。

然而，第二次鸦片战争以后，俄国、英国等国商人纷纷在中国进行茶叶贸易，炼制茶叶。其中俄国商人利用通商权带来的低流通成本优势，在茶叶贸易中占据上风。1909年，俄国又单方面对华商实行重税，使得从事茶叶贸易的山西商人陷入困境，损失惨重。

除了茶叶，山西商人在所经营的每一个行业都遭到外国资本围攻。到1911年辛亥革命爆发前夕，山西商人多年拓展的贸易渠道已经全部被俄国、英国、日本封锁和控制，经营环境严重恶化。山西商人乃至整个民族工业都受到毁灭性的打击。

二、本国政府的压榨

公允地说，清朝初期保持着较低水平的税负。康熙皇帝、乾隆皇帝到南方巡视时，还屡次减免江南一带的税负。可是，到了清朝末期，战争频繁，清廷一方面要负担沉重的军费开支，另一方面还要向西方列强支付巨大的战争赔款。这些钱从哪里来？自然得从商人身上获得。

山西商人往往在货物流通中获利，可清廷到处设置关卡，收取厘税，让山西商人苦不堪言。这还是合法的厘税。许多地方官经常违反规定，滥征税赋，迫使山西商人不得不绕道而行，导致流通成本再次上涨。

荒唐的是，外国商人在中国运送货物，是不需要缴纳厘税。康有为在《上清帝第二书》透露：“窃闻与日本议和，有割奉天、沿边及台湾一省，补兵饷二万万两，及通商苏杭，听机器洋货流行内地，免其厘税等款。”

这样一来，山西商人怎么干得过外国商人？

中国古代社会的排名历来是“士农工商”，商人的地位最低。清朝末年，从朝廷到地方，无不视商人为“唐僧肉”，各种巧取豪夺。打仗没军费了，找山西商人；政府发不出工资了，找山西商人；官员跑官差钱，找山西商人。就连1900年慈禧太后和光绪皇帝逃难到西安，路上也是山西商人好吃好喝伺候着。

在清廷的反复压榨下，山西商人已经到了崩溃边缘。

三、自身屡屡丧失机遇

1873年，晚清重臣李鸿章在一份奏折中，将晚清称为“三千余年一大变局。”没错，第一次鸦片战争的炮声，将中国带进多灾多难的近代社会，让中国这个古老的国家面临着前所未有的挑战。